En marge de l’ouverture du Musée Maritime de Nouvelle Calédonie, l’association Fortunes de Mer Calédoniennes prépare sa première campagne de fouilles de l’année 2013. Ces fouilles s'organiseront sur trois épaves, très représentatives du patrimoine archéologique sous-marin calédonien puisqu’il s’agit d’un minéralier à voile, d’un vapeur et d’un avion de la Guerre du Pacifique.
Fin juin 2013, une première équipe partira à bord d'Isabelle, le bateau base de l’association, en direction de la baie de Nakéty. Le rôle de cette équipe sera d'essayer de localiser un avion de transport de type Douglas C47, crashé en novembre 1943, durant la de la Guerre du Pacifique. L’appareil parti de Tontouta se dirigeait vers l'île de Santo aux Nouvelles-Hébrides. Cet accident peu connu du grand public a fait 25 victimes, tous soldats de l’armée américaine. La zone de recherche est importante, sur des fonds d’environ 35 mètres. La visibilité sous les eaux de la baie est mauvaise. Cette équipe devra apprécier si une exploration en visuel est possible. Un engin de type sous-marin humide, sera tracté à une vitesse d’environ 4 km/h à une profondeur d’une vingtaine de mètres. Par ailleurs, un sonar latéral de type Starfish, généreusement prêté par la société Action Hydro Topo, permettra d'identifier des portions de la carlingue. Nous pensons que, comme le bombardier B17 crashé à Koumac, l’épave devrait être plus ou moins éparpillée selon la violence du contact avec l'eau.
A partir du 5 juillet tous les acteurs de Fortunes de mer calédoniennes se retrouveront dans la baie de Kouakoué. Deux épaves seront alors exploitées: le minéralier à voile Ville de Saint-Nazaire, d’une centaine de mètres, naufragé le 29 mai 1904 sur une portion de récif de la barrière de corail. L’épave, inventée par l'association en mai 2006, est brisée en deux. La poupe gît à 42 mètres de profondeur. La mature et la coque, bien conservées, offrent un spectacle magnifique. En raison de la grande profondeur, les plongeurs réaliseront des fouilles superficielles et des images photos et vidéos.
Le caboteur à vapeur John Higginson, inventé en 1987 par Fortunes de mer calédoniennes, effectuait le tour de côte pour desservir les villages du littoral de la Grande-Terre. Il a coulé en 1882, suite à une voie d’eau consécutive à un choc contre le récif barrière. En 1987, de nombreux artefacts trouvés dans le coqueron arrière sont aujourd'hui exposés dans les vitrines du Musée maritime de Nouvelle-Calédonie. En juillet, les plongeurs dégageront les sédiments accumulés dans la cale, à l'aide d'une pompe hydraulique, avec l'espoir de retrouver une partie de la cargaison. Tous les objets remontés seront traités puis stockés par l’équipe de conservation du laboratoire de l'annexe du Musée maritime de Nouvelle-Calédonie.
Une quinzaine de membres de l'association participeront à cette campagne de fouilles programmée du 29 juin au 14 juillet 2013. En plus d'Isabelle, les voiliers Beijaflor et Sillages seront mis à la disposition de l'association par les deux membres propriétaires. En ce qui concerne l'intendance, la société minière Montagnat prêtera le faré du centre de repos de Kouakoué où les repas du soir seront pris. Un grand merci pour cette aide précieuse. Dans le prochain bulletin, les internautes seront informés des résultats de cette campagne de fouilles.
Une deuxième campagne sera envisagée en fin d’année sur l'épave de la corvette la Seine, à partir du village de Pouébo.
