Des origines à BentProp en novembre 2016
En 1994, au hasard d’une fouille pour un film éducatif retraçant l’action de l’association Fortunes de mer, nous retrouvions l’épave d’un chasseur Bell P-39 Airacobra. Mais surtout nous sortions de l’oubli son pilote, le sous-lieutenant Howard Hulbert, dont les restes dormaient dans un joli cimetière marin au large de Tontouta. Ce fut le départ d’une collaboration heureuse avec le Central Intelligence Laboratory (ou CIL) dépendant de l’Armée Américaine.
L’objet de cet organisme gouvernemental est d’identifier, informer et rapatrier les dépouilles à leurs familles et rendre les honneurs militaires de la nation aux MIA ou « disparus en action », dont les restes sont retrouvés aux quatre coins de la planète lors de tous les conflits auxquels des soldats Américains ont participé, quel que soit l’époque. Par exemple sur les 400 00 soldats Américains morts pendant la seconde guerre mondiale, 73 000 sont toujours portés disparus.
Depuis 1996, année où le pilote du P-39 a été inhumé lors d’une imposante cérémonie militaire au cimetière national d’Arlington, près de Washington, l’association a conservé des contacts fréquents avec le CIL dont une équipe était venue en Nouvelle-Calédonie superviser le dégagement du pilote et la recherche de preuves pour son identification. Pour la petite histoire à cette époque la recherche portait sur des objets caractéristiques, comme une plaque d’identification personnelle ou une particularité physique, par exemple de la dentition. Maintenant un simple fragment d’os peut permettre de mettre une identité pourvu qu’il comporte de l’ADN utilisable pour une analyse mitochondriale.
Régulièrement, Fortunes de Mer Calédoniennes signalait au CIL des épaves d’avions, comme celle retrouvée en 2001 dans le lagon à l’Ouest de Koumac, un bombardier quadrimoteur Boeing B-17 Flying Fortress, supposé avoir été perdu dans les montagnes autour de Koumac en septembre 1942 avec ses 9 aviateurs d’après les archives.
D’autres épaves pouvant intéresser le CIL par le nombre élevé de leurs occupants leur ont été signalées comme perdues en mer, leurs existences ayant été retrouvées dans les archives. Par exemple l’une a Nakéty, la version militaire du célèbre Douglas DC-3, ou C-47, disparue avec ses 24 occupants le 24 novembre 1943, mais pour laquelle l’association avait retrouvé un témoin directe de l’amerrissage, jeune à l’époque mais aujourd’hui décédé. L’autre est une épave similaire, remise en mémoire grâce à l’action d’un descendant d’un des 24 autres occupants perdus en mer le 27 décembre 1943 à proximité de la partie Sud-Ouest d’Ouvéa.
Fortunes de Mer Calédoniennes avait organisé plusieurs campagnes de fouille sur l’épave du bombardier de Koumac pour aider son identification et ainsi inciter le CIL d’Hawaï à venir faire ses investigations en Nouvelle-Calédonie. En effet le CIL aujourd’hui le DPAA est une structure plutôt modeste, une cinquantaine de personnes pour œuvrer sur tout le globe pour tous les conflits armés où des soldats américains ont disparu, en action ou prisonniers. En fait cette structure n’a pas vocation pour chercher directement les sépultures des disparus, navires, avions ou champs de bataille, mais de coordonner l’identification et le rapatriement des restes des MIA.
Pour information, c’est ce qui s’est passé lors de la découverte fortuite par des plongeurs locaux des restes du capitaine d’infanterie E. J. Euart, l’une des deux victimes du naufrage du paquebot Américain transformé pour le transport de près de 5500 marins et hommes de troupe, le « Président Coolidge », au Vanuatu dans le canal du Segond bordant l’île d’Esperitu Santo où il a sauté le 26 octobre 1942 sur un champs de mines « amies ». Une équipe de la DPAA assistée de plongeurs de la Marine Américaine transportée par leur Armée de l’Air est venue en mars 2015 avec de gros moyens pour réaliser cette mission au profit d’un véritable héros qui a sauvé des vies en redescendant à bord alors que le bateau chavirait, l’emmenant peu à près dans ses flancs.
Peut-être qu’alors la DPAA à Hawaï s’est souvenue que non loin du Vanuatu existait la Nouvelle-Calédonie où une association de traqueurs d’épaves passionnés d’histoire et de mer leur avait proposé de s’intéresser à un bombardier et surtout à ses 9 occupants qui mériteraient un retour digne à leurs foyers aux États Unis.
Or l’agence était déjà en relation avec une autre association à but non lucratif Américaine, BentProp, ce qui signifie l’hélice tordue. BentProp a cherché avec succès des épaves d’avions, et des MIA principalement, dans les îles Palau pendant plusieurs années. Cette région était tenue par les Japonais lors de la seconde guerre mondiale et lors de sa reconquête par les forces Américaines les combats violents ont entrainé la disparition nombreux marins et aviateurs. En particulier l’association avait retrouvé dans l’épave immergée d’un bombardier quadrimoteur Consolidated B-24 Liberator les restes de huit de ses occupants qui ont pu être identifiés grâce à l’analyse de leur ADN.
Comme BentProp cherchait à diversifier son champ géographique d’action, la DPAA leur a proposé d’effectuer pour leur compte une mission d’expertise en Nouvelle-Calédonie destinée à évaluer la probabilité de traiter les cas des MIA de Koumac en estimant la probabilité d’y retrouver des restes humains, jusqu’alors non décelés sur le site du crash, et de pousser plus loin les enquêtes sur les disparitions des C-47 d’Ouvéa et Nakéty en vue de recherches ultérieures avec des moyens importants, décision que se réserve la DPAA.
C’est ainsi qu’un matin, l’auteur de cette missive, membre de FDMC et du MMNC, connu pour sa passion pour histoire, l’aéronautique, la marine et la plongée, reçu un email de BentProp l’invitant à participer à une telle mission en décembre 2016. La suite sur cette mission, qui est devenue passionnante et riche en enseignements, au prochain « Bruits de coursive » ou avant si ma prose vous plait, cher lecteur.
Jean-Paul Mugnier
